日本一の木炭生産地として知られる洋野町大野地区。製炭作業は通年で行われているが、最もその品質が高まるのは冬期間だ。２０日も年末年始の飲食店需要に応え、職人たちは黙々と炭焼きにいそしんだ。

　同町の北部産業（佐々木松一社長）では、製炭窯１６基のうち７基が人里離れた山間に並ぶ。地元産のナラ材を窯に入れ、３日間蒸気乾燥させた後に火をおこし、８日間ほどかけて炭化させる。高品質な物は「岩手切炭」として認定され、高値で取引される。今の時期は東京や北陸地方からの受注が多いという。

　「冬は木が水を吸わないから乾燥が進み、皮も剝がれにくくて着火しやすい。１～２月は逆に水分が凍って難しいんだ」。厳寒の中、窯長の新田徳男さん（６４）は黒々と締まった黒炭を窯から取り出していた。