ヴァンラ―レ八戸が昨季を上回る成績を狙う上で活躍が欠かせないのがＭＦ秋吉泰佑（３１）。切れのあるドリブルやチャンスメークで、今季はこれまで２得点２アシストをマークしている。「チームのために尽力するのが自分の持ち味。情熱あふれるプレーを八戸のファンに見せたい」と、飛躍を誓っている。

　（９月１０日発行の月刊スポーツマガジンＤａｓｈから記事をセレクトしてお届けします）

　熊本の中高一貫校、ルーテル学院のサッカー部出身で、高校卒業前には「プロになりたい」と夢を追い掛けて複数のＪリーグクラブの練習に参加。実力が認められ、２００８年には新潟と３年契約を結んだ。契約内容は「２年間シンガポールの下部組織で経験を積み、３年目からＪリーグでプレーする」というものだった。

　１８歳で海外挑戦。言語などに不安はあったが、「持ち前の明るさと身振り手振りで切り抜けた」。試合にも多く出場したものの、２年間の生活には納得していなかった。

　「このまま日本に帰ってもＪ１では通用しない。もっと海外に挑戦したい」。クラブ側との交渉の末、シンガポールの強豪チームに移籍。その後もブルガリア、オーストリアなどを渡り歩き、自らを厳しい環境に置くことでスキルを磨いた。

　海外挑戦から約８年。「もう若くない、Ｊに挑戦したい」と思いが募り、Ｊクラブに練習参加。１５年には当時Ｊ１の甲府へ移籍が叶い、悲願のＪリーガーとなった。

　ベンチ入りはできても試合には起用してもらえず、半年でＪ２岡山にレンタル移籍。そこでも出場は１試合にとどまり、わずか１季で退団を余儀なくされた。自らのプレースタイルを顧みると、日本で通用しない理由は明確だった。「海外は個を重視するプレースタイルだが、日本でもひとりよがりなプレーをしていた。組織的な戦術を理解できていなかった」

　１７年シーズンを前に、新たな所属先を求めて複数チームの練習に参加していた中、ＪＦＬラインメール青森の葛野昌宏監督（当時）との出会いが転機となった。

　契約後は“チームサッカー”を一からたたき込まれた。チームプレーに徹することで、選手として完全復活を遂げた。「日本のサッカーを思い出させてくれた。おかげで息を吹き返すことができた」

　１８年には当時ＪＦＬだった八戸に、葛野氏と共に加入。「Ｊ３昇格という明確な目標があったため、チーム優先の気持ちがさらに強まった」。ここでもほとんどの試合に出場し、翌年からのＪリーグ参入に大きく貢献した。

　八戸３季目の今季は１２試合中１１試合に出場。ここまで２得点２アシストと好調を維持しているが、「勝利のためのチームプレーが最優先なので」と個人成績は意識していない。「Ｊ２、Ｊ１を狙う覚悟でチームに貢献したい。クラブとしてさらなる高みに」。経験豊かな熱きベテランが八戸のために力を注ぐ。

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