奈良時代から千年以上にわたり、日本の生活様式を支える文化として根付いてきた畳。五戸町の中村畳工店で８代目店主を務める中村渉さん（４５）は「伝統と革新」を意識し、オリジナリティーにあふれた数々の商品を生み出してきた。「自分の人生がこだわり」と語り、これまでの職業経験と人との出会いを、畳の新たな可能性を追求に生かしている。

１８００年に創業した、五戸地方では最も歴史のある畳店に生まれ、畳は幼い頃から身近な存在だった。

野球で本格左腕として頭角を現し、プロで３年間プレーした。退団後はサラリーマン生活も経験した。しかし住宅の洋風化で畳離れが進む現状を目の当たりにし、畳職人として生きることを決心。２０１６年に家業を継ぐと、伝統を意識しつつ、新たな畳製品の開発を意識した経営に努めてきた。

畳と革のコラボ商品ブランド「ＷＡＬＴ’Ｚ」を立ち上げ、野球のグローブや名刺入れなどを開発。トートバッグは、２３年に全国の有名企業が審査する「ＯＭＯＴＥＮＡＳＨＩ　Ｓｅｌｅｃｔｉｏｎ」を受賞した。

そして、アウトドア畳用品ブランド「ＵＮＤＥＲ　ＴＨＥ　ＳＵＮ」の立ち上げが、大きな転機となる。町内のイベントに出店した際、「一緒に面白いことをしたいね」と声をかけられた。アウトドアブランド「フェニックスライズ」（同町）を展開する赤坂太樹代表だった。

以来、サウナ用マットやテーブルなどのコラボ商品を世に送り出した。昨年９月には青森県物産振興協会主催の県特産品コンクール工芸部門で、アウトドア畳マットが県物産振興協会長賞を獲得。「五戸の人の力を結集した結果が認められてうれしかった」と中村さんは振り返る。

地元での仕事を大切にしつつも、将来的な海外進出も見据える。中村さんは「海外の人に評価してもらうことで、日本人が新たな畳の価値に気付いてくれるような、そんな流れを作れたら」と意気込んだ。

【略歴】なかむら・わたる　１９７９年、五戸町生まれ。小学生時代から野球選手として活躍し、２００５年から３年間、プロ野球北海道日本ハムで投手としてプレー。１６年に家業を継ぎ、中村畳工店８代目店主となる。住宅用の畳を中心に手がける傍ら、革製品やアウトドア用品などとのコラボ商品の開発にも取り組む。